在特斯拉原始商业计划中，公司首任汽车研发副总裁伊恩-怀特（Ian Wright）曾狂热赞美“tzero”的强大。他说：“在第一次驾驶tzero时，我立即被其不逊色于其他汽车的加速度而吸引。它给人感觉就低速挡的赛车，其时速可达160公里。tzero给我的第二个惊喜是功率控制非常简单，就像基本的转向控制那样成为本能。在即将停车时，tzero的速度控制非常流畅、精确以及简单。毕竟，刚才我还在以时速160公里的高速行驶，而tzero甚至没有离合器！这怎么可能？但它的确如此。”
对tzero产生浓厚兴趣后，埃伯哈德向AC Propulsion投资，希望开发类似电动汽车。他本想加入公司，整合他的技术与AC Propulsion的经验，他们可以制造可大规模生产的电动汽车。但他很快意识到，那是不可能的，因为他的雄心与公司文化不相匹配。为此，埃伯哈德决定建立自己的公司。
电动汽车成汽车行业之殇
但是如果电动汽车如此给力，为何汽车行业不充分利用它呢？
这是因为许多大品牌有难言之隐。《华盛顿邮报》曾报道，通用汽车曾耗资10亿美元开发电动汽车EV-1，但其造价过于高昂。通用表示，他们无法开发一种除了环保人士和科技爱好者无人使用的汽车。除了部分被租借出去外，EV-1大部分都被粉碎。
对于塔潘宁来说，汽车行业正处于沉睡中，“充分利用电力”正成为其准杀手级应用。他说：“我们在许多文章中发现其一直在强调一件事：在电池技术100年未得到改善时，电动汽车永远不会建造成功。事实上，这些文章中所说的都是铅酸电池，而非锂离子电池。随着新材质不断推出，电池越来越好，越来越便宜。”
如果塔潘宁与埃伯哈德能为公司正确定位，他们将可以充分利用当前的科技优势。塔潘宁说：“这种技术不断进步的动态预示着，你现在可以设计产品，除非因为某种原因失败，否则在未来10年中，一切都会变得对你更为有利。一切都会变得更简单，变得更好、更便宜、更高能量密度、更高功率密度等。你将进入一个一切都更容易的时代。”
到2003年夏季，塔潘宁与埃伯哈德知道，他们想要创建电动汽车公司，开始建造2座跑车，然后进入更加开放的市场。他们的研究显示，电动发动机允许汽车完成内燃发动机的艰难挑战，比如当你猛踩加速器时输出更大扭矩，使用反馈制动（即汽车减速返回到汽车电池中，能源供应切断）等。
他们将锂离子电池、感应发动机与两座跑车拼装起来。埃伯哈德说：“我们没有建造汽车的经验，我们有许多要学的地方。”他们意识到，汽车生态系统正悄悄地吸引初创企业。塔潘宁说：“我们发现，20年到30年后，汽车行业可能自己完成重组。届时，将没有汽车公司制造挡风玻璃，他们会从挡风玻璃制造商那里购买，后视镜则从后视镜制造商处购买。”
汽车公司甚至将他们的电子人才外包，塔潘宁意识到，电动汽车并非这些大公司的核心业务。大公司只是不断更新内燃发动机设计，最后组装，并在内部销售和营销。加上汽车金融，这才是大公司赚钱的方式。汽车行业正进入分段网络，只要创始人出对牌，特斯拉就能成为其中一部分。
为公司取名 组建公司
2003年1月25日，埃伯哈德与妻子前往迪斯尼乐园游玩，并借机思考公司的名字。由于这是一款高性能的电动汽车，因此“生态”、“工程”、“伏特”等名字都不合适。这个名字必须容易发音，让人容易记住，并且听起来就像汽车公司。
埃伯哈德崇拜塞尔维亚裔美籍发明家尼古拉-特斯拉（Nikola Tesla），他是最伟大发电机工程师之一。为此，埃伯哈德提议给公司取名Tesla Motors。妻子认为这是个完美名字。2003年4月23日，塔潘宁买下域名Teslamotors.com。2003年7月1日，公司正式成立。当年8月份，埃伯哈德与塔潘宁搬到门罗公园的第一个办公室。当时这个租用的办公室上写着“非洲丛林探险”字样，他们只是将牌子翻过来，在背面写上Tesla Motors。
在正式向投资人推销之前，埃伯哈德与塔潘宁重新整理了他们的创意。在原始商业计划摘要中，埃伯哈德与塔潘宁承诺将建造高性能电动跑车Roadster。他们称电动跑车为“颠覆性”技术，可向客户提供低成本的高端跑车，耗费的资源成本更低。Roadster跑车排放量更低，性能更高。
当埃伯哈德与塔潘宁准备认真筹资时，风投公司却反应平平，两人很快意识到疏漏之处。第一，他们未能充分理解汽车行业中的特许经营销售模式。如果不想通过经销商售车，他们可能无法从客户处收集反馈信息。此外特许经营权也可能失败，因为美国50个州都有自己的法律保护特许经营人。第二，他们立即意识到建造整辆汽车是不可能的，因为人力和财政开支将十分巨大。他们也不必建造完整汽车，只需对现有汽车进行改造即可。
特斯拉的汽车很小，因此任何超重汽车都被排除在外。为了重量分布均匀和安全起见，发动机应安装在司机后面。埃伯哈德据此开始寻找那些制造轻型汽车的厂家，最终他们选择了英国汽车制造商莲花旗下的Elise。莲花汽车创建于1952年，以建造方程一赛车和消费型跑车闻名。
2003年12月28日，埃伯哈德与塔潘宁在洛杉矶汽车展后，邀请莲花团队成员试驾tzero。此后，埃伯哈德重返AC Propulsion，就利用该公司技术开发特斯拉汽车发动机与控制器进行谈判。将这些片段拼接起来后，两位创始人于2004年新年开始寻找投资人。
筹资难 马斯克产生兴趣
投资一款新产品对投资人来说存在很大风险。在2004年首轮投资中，埃伯哈德与塔潘宁只从家人、朋友、少数投资者手中筹集到资金，没有大型风投机构领投，除了马斯克。早在2001年，塔潘宁就曾拖着埃伯哈德去斯坦福大学火星协会听取PayPal创始人演讲，这个人就是马斯克，他们向马斯克介绍了自己。2004年时，马斯克正投资建立SpaceX公司。
2004年3月31日，埃伯哈德给马斯克发邮件，希望能与其谈谈投资特斯拉的问题。马斯克同意后，埃伯哈德与合伙人伊恩-怀特飞赴洛杉矶，他们的会面原定30分钟，最后却持续了2个小时。埃伯哈德意识到，马斯克是第一个与他分享电动汽车远景的人。
2004年4月23日，马斯克向特斯拉投资750万美元，并成为董事会主席。特斯拉从此走上快速发展的通道。
从无知中获得教训
在与莲花合作过程中，特斯拉曾因无知而受到教训。怀特负责协调与莲花的关系，他第一次访问莲花工厂时，有工程师告诉他，重新设计发动机比重新制作车门更容易。对于特斯拉说，似乎最简单的部分却成了最复杂的难题。怀特说：“我们原先设想的简单问题实际上却并不简单，我们对建造汽车几乎一无所知。”
更困难的是，特斯拉正试图建造一款新车。Elise需要被大量改造，以适应特斯拉的电动动力和电池组。此外，特斯拉原定计划是收购一家公司，获得动力技术、发电机技术以及管理系统。但AC Propulsion公司不想被收购，但同意授权试用其技术。直到达成这些协议后，特斯拉开始设计自己的新车。
马尔科姆-鲍威尔（Malcolm Powell）2004年初与埃伯哈德和怀特会面时，他已经担任莲花项目经理15年时间。他对特斯拉的创意表示怀疑，他说：“大多数外行人都不了解设计和开发汽车的复杂性和困难性，即使利用传统技术，更不用说建造全新高性能电动汽车。塔潘宁与埃伯哈德从没有建造汽车的经验，幸好他们也知道这一点。”
鲍威尔回忆称，特斯拉的旗舰产品Roadster与其他新车完全不同。因为通用、福特以及丰田推出新车时，实际上许多零部件都来自以前的设计。从某种意义上说，他们的汽车并不能称之为真正的新车。但是Roadster的零部件全部来自汽车制造分散的生态系统，特斯拉有自己的专利技术，这些都是全新的。
