2003年7月1日，特斯拉（Tesla）汽车公司在美国创立。时至今日，这家成立仅11年的电动汽车公司已经成长为庞然大物，而“特斯拉”也俨然成为时尚的代名词。国际金融服务公司摩根士丹利称其为“世界上最重要的汽车公司”，2014年全美民调显示，特斯拉的Model S是“美国最受欢迎汽车”。
当几乎所有人都认为其CEO埃隆-马斯克（Elon Musk）创建了特斯拉，且这个PayPal联合创始人也已经成为特斯拉的象征时，事实的真相却更为疯狂。特斯拉实际上是几个硅谷工程师花费大量心血的成果，他们曾与马斯克有过协作。有媒体日前联系到多位特斯拉创建过程中发挥过重要作用的关键人物，还原特斯拉诞生的内幕故事。
尝试触摸仪表板
2004年夏，产品设计师马尔科姆-史密斯（Malcolm Smith）接到硬件设计师马丁-埃伯哈德（Martin Eberhard）的来电。埃伯哈德说：“我不能告诉你我们在做什么，但你为什么不来看看我的这辆车呢？”史密斯来到埃伯哈德位于加州门罗公园中心的小办公室，埃伯哈德与其合伙人马克-塔潘宁（Marc Tarpenning）向史密斯展示了一份粗糙的商业计划，以及他们想要建造一种新车的大致构想。它不是常见的汽车，而是电动汽车。
史密斯对此感到怀疑和好奇。但他意识到，埃伯哈德与塔潘宁不需要“重塑物理”，他们只需要将现有技术组合起来，就可以形成技术突破。埃伯哈德说：“让我们去兜兜风！”他与史密斯跳入怪异的黄色汽车中。这辆汽车是手工制作的，贴花的一面印着“tzero”，这是数学家们用于表示某个系统开始运行的时间标志。当他们驾车来到沙丘路（许多著名风投公司总部所在地）时，小汽车显得异常安静。埃伯哈德将汽车速度降至时速16公里，并告诉史密斯“尝试触摸仪表板”。
当史密斯伸出手时，埃伯哈德猛踩加速器。史密斯的手未能碰到仪表板，因为这辆电动汽车可在4秒内增速至100公里，重力将史密斯拉回座位。史密斯立即意识到：第一，这不是一次不着调的科学实验，这是一辆高科技汽车。第二，其他汽车无法在须臾之间输出100%的扭矩，但高性能的电动汽车可以。第三，并非所有电动汽车都是小丑车或高尔夫球车。
至此，史密斯成为埃伯哈德新汽车公司首批20名员工中的一员，他的职衔是特斯拉电动汽车公司汽车工程副总裁。随着埃伯哈德的公司不断发展，他继续要求“潜在新兵”触摸仪表板，他们也都在电动跑车适当释放扭矩的过程中被重新拉回座位。
特斯拉的创业始于1990年
当特斯拉2008年推出旗舰跑车Roadster时，立即引发轰动。全球发行量最大的汽车杂志《Car and Driver》称：“它不仅仅是一辆汽车，而是最强势的汽车宣言。”特斯拉2013年推出跑车Model S，获得美国权威杂志《Motor Trend》举办的“Motor Trend Car of the Year”大奖。同一年，Model S销量超过奔驰S-Class、宝马7系列以及其他豪车。
但实际上，特斯拉实际上从1990年就已经开始创业。当时，塔潘宁为沙特Textron公司工作。在他返回美国加州度假时，见到老朋友格雷格-伦达（Greg Renda），后者为圣何塞的Wyse Technology公司工作。伦达坚持邀请塔潘宁前往他的办公室，看看Wyse Technology正研制的终端。
在那里，塔潘宁遇到了埃伯哈德，这是一个精力充沛、体贴、健谈和魅力四射的工程师。当时埃伯哈德是个小主管，又高又瘦，与亚伯拉罕-林肯（Abraham Lincoln）有点儿像。塔潘宁则完全不同，他身材不高，安静谦逊，但有很强的幽默感。他们迅速成为朋友，常常聚餐，探讨政府性质等话题。
随着友谊加深，他们每隔几周就一起参加大群极客举行的聚会，玩卡牌对战游戏《万智牌》（Magic：The Gathering）。塔潘宁回忆称，埃伯哈德总是一个接一个地尝试新战略，其中一些可能带来破坏性影响，其他的则可能被戏剧性破解。他说：“埃伯哈德总是尝试新的策略，看如何侵入规则。”甚至在后来创业时，他也常会如此做。
不久之后，埃伯哈德与塔潘宁的友谊进化到商业合作领域。他们开始一起为磁盘驱动公司担任顾问，为咖啡馆建造移动计算设备，也就是早期的手机、手提电脑以及PalmPilots掌上电脑等。显然，移动产品正合而为一。
电池效率引爆“慢摩尔定律”
最重要的是，电池效率正不断提升。塔潘宁称其为“慢摩尔定律”，与处理器每隔18个月更新换代一次不同，电池可能需要10年电量才会增加一倍。这让塔潘宁与埃伯哈德产生想法：他们可以利用这些技术优势创建公司吗？什么样的产品能够从更好的电池中受益？
他们首先着手电子图书，毕竟互联网正逐渐允许人们购书。尽管显示器不够完美，但它们正不断被改进。亚马逊正向人们卖纸版书，塔潘宁认为人们也可以购买这些书的图像，只要9600波特率的调制解调器即可流畅下载。
1997年4月15日，埃伯哈德与塔潘宁创建NuvoMedia。1998年末，他们推出Rocket eBook。2000年时，他们以1.87亿美元价格将公司主动卖掉。随后，他们渴望再创建另一家公司。埃伯哈德说：“我想我应该像其他人那样，买一辆跑车。但当时中东正爆发战争，我不想买太过耗油的汽车。”可是，性能较好的电动汽车还未诞生。
埃伯哈德开始整理能源选项，将每种他能想到的电源都列入电子表格中，包括氢燃料电池、各种汽油与柴油、天然气、多种电池等。他提出疑问：地下抽出多少能源可供汽车跑1.6公里？埃伯哈德回忆说：“结果令人非常吃惊。第一，氢燃料电池非常糟糕，其能源效率甚至赶不上天然气。第二，电动汽车性能高于一切，即使你用煤炭为其提供电力。”
埃伯哈德开始研究电动汽车，并与AC Propulsion接触。这是一家电动汽车制造商，曾为大汽车公司就加州零排放法案提供咨询服务。他们有一辆电动跑车，被称为“tzero”。当埃伯哈德驾驶这辆车时，他立即喜欢上它。它拥有兰博基尼的加速度，证明电动汽车的速度并不比其他汽车慢。此外，它也没有雨天漏水引发短路的担忧。
