近日，阿曼国家石油公司宣布与位于加利福尼亚的太阳能开发商GlassPoint合作，建造名为Miraah的全球最大太阳能项目，总价值6亿美元。在沙漠中建造占地750英亩的玻璃大棚，大棚内安装的铝片阵列将接收日光，并将聚集的能量用来制造水蒸汽。该设施的最大输出能力超过1,000兆瓦。这个数字到底有多大呢？要知道，目前运行的最大太阳能发电站是由加利福尼亚州的第一太阳能公司（First Solar）建造，其标定装机容量仅为550兆瓦。
中东石油巨头建造太阳能发电站有什么用处呢？
阿曼石油开发公司（Petroleum Development Oman），简称为PDO，运营的很多油田都是出产重质油。稀释重质油并使其具备流动性，需要向其中注入大量的蒸汽。PDO现在通过燃烧天然气来获得蒸汽，但是随着气体储量的减少，这种方式并不可持续。经过三年的研究，PDO（每天生产超过125万桶油）决定太阳能是一种更为经济的方式。
Miraah项目每天将生产6,000吨蒸汽，足够稀释阿玛勒油田每日出产的35,000桶重质原油。一年时间内，此太阳能收集装置将取代5.6万亿英热单位的天然气——这些天然气足够为超过20万阿曼人的生活提供电量。“这将为阿曼提供了一个机会，将这些天然气用在具有更高价值的领域，而且还有助于其的经济多样化发展，提供更多工作岗位，”GlassPoint公司的副总裁约翰·欧唐纳（John O’Donnell）在今日的采访中说道。
Miraah是否像它号称的那样真正算是全球最大的太阳能项目呢？毕竟，其太阳能收集器是将太阳能用来加热水产生蒸汽，而不是像加州的那些太阳能发电厂一样用来发电。欧唐纳表示这其实并没有太多差别。“无论是以电能还是热能的形式，一瓦特就是一瓦特。”
PDO在过去的五年内已经测试了无数的太阳能蒸汽系统，GlassPoint公司曾在2012年建造了一个试验工场。最终这家位于旧金山的公司凭借着技术的简洁性和可靠性承接下Miraah项目。从远处看，这个系统就像是一排排的农用温室--但是内部安装的是薄薄的镜子而不是种着西红柿——全都是弧形的铝箔，悬挂在大棚里。随着太阳在天空中的位置发生变化，小电机将通过悬挂铝箔的缆线调节镜子的倾斜度。反射的光线将聚焦在运输水的管网上。其他的很多太阳能开发商们曾尝试过其他方法生成蒸汽。BrightSource为加州的雪佛龙公司（Chevron）曾建造过一座占地100英亩的太阳能热力系统用来制造蒸汽，该系统的反射镜阵列呈自由分布状，发射的光线聚焦到一座200英尺高的水塔上。但是这种方法在阿曼并不见效，在这里强风经常会使东西上布满沙土，这样就会刮花镜子。
在太阳落山后，自动清洁刷会清理干净GlassPoint的玻璃大棚，因为他们能够保护室内的设备，所以反射镜和电机都比其他太阳能反射系统更加轻便和便宜。“我们在试验中下了很多功夫，”PDO的常务董事拉乌尔·瑞斯图奇（Raoul Restucci）福布斯记者对他的电话采访中说，“并且我们发现GlassPoint 公司的技术非常的简便，但是运行效果却非常出色。”
2010年，在被Linn 能源公司收购后，GlassPoint 公司为贝瑞石油公司（Berry Petroleum）在加州的重质油田建造了另外一个试验性的太阳能项目。奥唐纳表示，后来美国页岩气的供应量飙升虚弱了在加州上马太阳能蒸汽项目的经济效益，但是随着加州计划修订其可再生燃料标准，以更好地刺激这样的低碳项目，这种情况将会有所转变。每年，Miraah 装置替代的天然气将有望节约300,000吨二氧化碳排放，相当于将让60,000辆汽车不再上路。
2017年完工之时，Miraah可能成为全球最大的太阳能设施，但这只是阿曼太阳能计划的开始。PDO将需要两倍于Miraah项目的蒸汽产量，才能完全满足阿迈勒油田的需求。在这之后，在阿曼还有20多个油田，同样需要蒸汽以提高石油开采效果。阿曼的邻国们也对此充满了兴趣。GlassPoint已经在与科威特和沙特阿拉伯的石油公司进行洽谈。全世界的超级石油公司都在观望：虽然PDO六成的股份被阿曼国家持有，但荷兰皇家壳牌公司持有PDO的三成股份，同时也是GlassPoint的投资者之一。
别指望GlassPoint能够得到反石油开采的环保主义者的喜爱，将这些环保人士热衷的太阳能以经济的方式运用到生产更多的石油中，定会让他们感到瞠目结舌的。“如果其经济效益得到证明的话，那就意味着太阳能将实现大规模的应用，”奥唐纳说道，“那些喜欢指指点点的人完全是不识数。”
