忘了特斯拉（Tesla）、Facebook和谷歌（Google）吧。要想知道现在投资者眼中炙手可热的技术公司是哪一家，不妨看看清洁能源股票中的三驾马车，今年它们的表现已经轻松超越了那些名头更响的大牌公司，截至4月底，其股价的平均涨幅为138%。它们从事的行业？燃料电池。大家谈论的这三家公司——Plug Power、FuelCell Energy和Ballard Power，而且它们全部位于美国—都在设计和生产这种能量盒。其股价的骤然飙升预示着，这个已经在困境中挣扎多年的行业获得了新一轮发展动力。围绕着Bloom Energy公司的大肆炒作让这股热潮变得愈发白热化，这家硅谷的新创企业筹集了近10亿美元的风投资本，而且还有传言称它们准备在今年上市。
是什么东西突然间吸引了华尔街的注意力？越来越多的证据显示，这个细分的能源市场很快就会步入快速增长轨道。医院、超市、工厂和公用事业公司正在纷纷现场安装燃料电池，以取代电网的电力或者作为一种电力补充，这样一来，即便发生极端事件，也能减少影响，获得稳定的电力供应。[例如，飓风桑迪（Hurricane Sandy）导致的大停电事故。]著名的汽车生产商如丰田（Toyota）和现代（Hyundai）均表示，它们计划最早从明年开始推出使用氢燃料电池的汽车。沃尔玛（Wal-Mart）、宝洁（Procter & Gamble）和梅赛德斯（Mercedes）等公司也开始在仓库中使用燃料电池驱动的电动叉车。Plug Power在今年2月宣布沃尔玛将在未来两年内向公司采购近1,700个供电动叉车使用的燃料电池组后，公司的股价大幅上扬。
这些都是好消息。坏消息是，这些公司全部处于亏损状态。位于奥尔巴尼（Albany）以北、纽约州莱瑟姆（Latham）的Plug Power公司，前不久其股价营收比为27，公司的市值为10亿美元。公司于1999年上市，自2013年年初以来公司已经五次通过公开发行股票筹集资金，最近一次是在4月底，出售了1.25亿美元的股票。总部位于康涅狄格州丹伯里（Danbury）的FuelCell Energy为工厂和公用事业公司生产大型固定式燃料电池。尽管自1997年以来公司从未发布过盈利的消息，而且2013财年还亏损3,400万美元，但公司的市值还是达到了5亿美元。与投资一样，它们也属于高风险领域。但是这个行业的未来在转瞬间变得光明起来。据Lux Research公司统计，2013年燃料电池市场的营业额为3.5亿美元。到2030年，销售额应该可以增至30亿美元，其中固定燃料电池和汽车电池的营业额基本上各占一半。
这项技术本身已经发展了很长一段时期。燃料电池发明于1838年，美国航空航天局（NASA）用它为阿波罗宇宙飞船（Apollo）提供电力。它的工作原理是什么呢？粒子在带正电荷的阳极板和带负电荷的阴极板之间运动的过程中，从天然气或沼气中获取的氢通过电气化学过程转化为电和热。燃料电池本身几乎没有任何排放。即使考虑到生产过程中投入的燃料，燃料电池能源的温室气体足迹也远低于煤炭，甚至比天然气还略低。如果用燃料电池驱动汽车，排气管中排出的只有水蒸汽。
成本向来都是阻碍发展的巨大障碍。如果没有联邦政府和地方政府慷慨的清洁能源补贴，即使是今天的燃料电池在经济上也是不可行的。这种电池每度电的最低成本是15美分，而美国电网的平均电价大约是10美分。位于纽约市（New York City）的Lux Research公司的合伙人迪安·弗兰克尔（Dean Frankel）说：“燃料电池生产商必须把成本削减1/3左右，才能在没有补贴的情况下满足经济上的可行性，为此它们必须在短时间内迅速扩大规模。”如此严峻的现实情况着实令人震惊，即使对一家《财富》美国500强公司而言也不例外。举例来说，康涅狄格州的联合大企业联合技术公司（United Technologies）的销售额超过了160亿美元，去年公司把亏损的燃料电池业务卖给了俄勒冈州的ClearEdge Power公司，并且在这笔交易中承担了2.27亿美元的账面亏损。
